傳說，歷史殷商末代的成語商紂王是個窮奢極欲、殘暴無道的故事昏君(參看《助紂為虐》)?！拔鞑?西部諸侯之長)姬昌，愛屋即后來的及烏周文王，因為反對紂王曾被囚禁，歷史想了很多辦法才得以出獄。成語當(dāng)時，故事周的愛屋都城在岐山(今陜西省岐山縣)，周文王回到岐山后，及烏下決心要*商朝的歷史統(tǒng)治。他首先聘得軍事家姜尚(即姜太公)為軍師，成語積極練兵備戰(zhàn)，故事又兼并了鄰近的愛屋幾個諸侯小國，勢力逐漸強(qiáng)大起來。及烏接著，又將都城東遷至豐邑(今陜西省戶縣附近)，準(zhǔn)備向東進(jìn)軍?？墒牵w都不久周文王逝世了。
周文王的兒子姬發(fā)繼位，即周武王。姜太公繼續(xù)擔(dān)任軍師。武王的同母弟姬旦(即周公)，異母弟姬奭[shì ](即召公)是武王的兩個得力助手。同時，武王還得到了其他幾個諸侯的擁護(hù)。于是，武王正式宣布出兵伐紂。大軍在孟津(今河南孟縣之南的一個黃河渡口)渡過黃河，向東北挺進(jìn)，直逼商朝的朝歌(今河南淇縣東北)。因為商紂王已失盡人心，軍隊也多不愿為他送命，于是逃的逃、降的降，起義的起義，朝歌很快就被攻克。紂王自殺，商朝就此滅亡。以后的八百年，便成了周的天下，稱為周朝。
當(dāng)周武王攻克朝歌之初，對于怎樣處置商朝遺留下來的權(quán)臣貴族、官宦將士，能不能使局面穩(wěn)定下來，武王心里還沒有譜，因此有些擔(dān)憂。為此，他曾同姜太公等商議。漢朝人劉向編撰的《說苑·貴法》里有這樣一段文字記載：
“武王克殷，召太公而問曰：‘將奈其士眾何?’太公對曰：‘臣聞愛其人者，兼愛屋上之烏;憎其人者，惡其余胥。咸劉厥敵，使靡有余，何如?’”
大意是說：周武王打敗了殷商，召見姜太公，問道：“該怎樣對待他們的人員呢?”太公答道：“我聽說，如果喜愛那個人，就連帶喜愛他屋上的烏鴉;如果憎恨那個人，就連帶奪來他的仆從家吏。全部殺盡敵對分子，讓他們一個也不留，您看怎樣?”
原文中所謂“余胥”，是指地位最低下的小吏，奴隸主貴族的管家之類。(余，末等的意思;胥;胥吏。)
漢朝人伏勝編撰的《尚書大傳·大戰(zhàn)》里也有類似的記載：“紂死，武王惶惶若天下之未定。召太公而問曰：‘入殷奈何：’太公曰：‘臣聞之也;愛人者，兼其屋上之烏;不愛人者，及其胥余?！?/p>
我國自古流傳一種迷信習(xí)俗，以為烏鴉是“不祥之鳥”，它落到誰家的屋上，誰家就要遭遇不幸。我國最古的一部詩歌集《詩經(jīng)》的《小雅》部分，題為《正月》的一首詩里，就有“瞻烏爰止，于誰之家”。可見古人多厭惡烏鴉，而絕少有人愛它的。所謂“愛屋及烏”，是說：由于愛那個人，因而連他家屋上的烏鴉都不以為不祥，不覺得討厭了。這句成語，一向被人們用作推愛的比喻。因為深愛某人，從而連帶喜愛他的親屬朋友等人或其他東西，就叫做“愛屋及烏”，或稱這樣的推愛為“屋烏之愛”。
唐代詩人杜甫在《奉贈射洪李四丈》(射洪，地名，在今四川;李四丈即李明甫)的詩中，開頭兩句是：“丈人屋上烏，人好烏亦好”。宋朝人周敦頤的《濂溪詩》中有：“怒移水中蟹，愛及屋上烏”。宋朝人陳師道的《簡李伯益》詩中也有“時清視我門前雀，人好看君屋上烏?！倍际怯玫摹皭畚菁盀酢边@個成語典故。