這個故事主要寫在圣誕節的安徒晚上，小女孩被爸爸趕出家門賣火柴。生童天下著雪，話系孩她又饑又餓，賣火在街頭瑟瑟發抖，小女而且她剩下的安徒一只鞋還落在了馬路上，被馬車給軋壞了。生童接著寫小女孩幾次擦燃火柴，話系孩眼前產生了一次次的賣火美好的幻覺，這表現了小女孩對美好生活的小女渴望、憧憬和無比的安徒向往。小女孩第一次擦燃火柴，生童她的話系孩幻想是舒舒服服地坐在一個屬于她自己的暖烘烘的大火爐前面，享受著公主般的賣火待遇；第二次擦燃火柴，她的小女幻想是看到了烤鵝還有許多好好吃她從來都沒吃過的食物，覺得好像她一輩子都吃不完；第三次擦燃火柴，她的幻想是看到了一棵裝扮得十分美麗圣誕樹；第四次擦燃幾根火的幻想是面前出現了惟一疼愛她的奶奶，她似乎看到她奶奶在向她微笑、向她招手；最后一次她擦燃整把火柴，為的是能夠留住惟一疼愛她的奶奶。這一回她慈祥奶奶把她緊緊地抱在懷里飛走了，飛到那沒有寒冷、沒有饑餓、也沒有痛苦的安祥的極樂世界去了。
天冷極了，下著雪，又快黑了。這是一年的最后一天——大年夜。在這又冷又黑的晚上，一個乖巧的小女孩赤著腳在街上走著。她從家里出來的時候還穿著一雙拖鞋，但是有什么用呢？那是一雙很大的拖鞋——那么大，一向是她媽媽穿的。她穿過馬路的時候，兩輛馬車飛快地沖過來，嚇得她把鞋都跑掉了。一只怎么也找不著，另一只叫一個男孩撿起來拿著跑了。他說，將來他有了孩子可以拿它當搖籃。
小女孩只好赤著腳走，一雙小腳凍得紅一塊青一塊的。她的舊圍裙里兜著許多火柴，手里還拿著一把。這一整天，誰也沒買過她一根火柴，誰也沒給過她一個硬幣。
可憐的小女孩。她又冷又餓，哆哆嗦嗦地向前走。雪花落在她的金黃的長頭發上，那頭發打成卷兒披在肩上，看上去很美麗，不過她沒注意這些。每個窗子里都透出燈光來，街上飄著一股烤鵝的香味，因為這是大年夜——她可忘不了這個。
她在一座房子的墻角里坐下來，蜷著腿縮成一團。她覺得更冷了。她不敢回家，因為她沒賣掉一根火柴，沒掙到一個錢，爸爸一定會打她的。再說，家里跟街上一樣冷。他們頭上只有個房頂，雖然的裂縫已經用草和破布堵住了，風還是可以灌進來。
她的一雙小手幾乎凍僵了。啊，哪怕一根小小的火柴，對她也是有好處的。她敢從一大把火柴里抽出一小根，在墻上擦燃了，來暖和暖和自己的小手嗎？她終于抽出了一根。哧。火柴燃起來了，冒出火焰來了。她把小手攏在火焰上。多么溫暖多么明亮的火焰啊，簡直像一支小小的蠟燭。這是一道奇異的火光。小女孩覺得自己好像坐在一個大火爐前面，火爐裝著閃亮的銅腳和銅把手，燒得旺旺的，暖烘烘的，多么舒服啊。哎，這是怎么回事呢？她剛把腳伸出去，想讓腳也暖和一下，火柴滅了，火爐不見了。她坐在那兒，手里只有一根燒過了的火柴梗。
她又擦了一根。火柴燃起來了，發出亮光來了。亮光落在墻上，那兒忽然變得像薄紗那么透明，她可以一直看到屋里。桌上鋪著雪白的臺布，擺著精致的盤子和碗，肚子里填滿了蘋果和梅子的烤鵝正冒著香氣。更妙的是這只鵝從盤子里跳下來，背上插著刀和叉，搖搖擺擺地在地板上走著，一直向這個窮苦的小女孩走來。這時候，火柴又滅了，她面前只有一堵又厚又冷的墻。
她又擦著了一根火柴。這一回，她坐在美麗的圣誕樹下。這棵圣誕樹，比她去年圣誕節透過富商家的玻璃門看到的還要大，還要美。翠綠的樹枝上點著幾千支明晃晃的蠟燭，許多幅美麗的彩色畫片，跟掛在商店櫥窗里的一個樣，在向她眨眼睛。小女孩向畫片伸出手去。這時候，火柴又滅了。只見圣誕樹上的燭光越升越高，最后成了在天空中閃爍的星星。有一顆星星落下來了，在天空中劃出了一道細長的紅光。
小女孩幻想中的圣誕樹"有一個什么人快要死了。"小女孩說。疼她的奶奶活著的時候告訴過她：一顆星星落下來，就有一個靈魂要到上帝那兒去了。
她在墻上又擦著了一根火柴。這一回，火柴把周圍全照亮了。奶奶出現在亮光里，是那么溫和，那么慈愛。 "奶奶。"小女孩叫起來，"啊。請把我帶走吧。我知道，火柴一滅，您就會不見的，像那暖和的火爐，噴香的烤鵝，美麗的圣誕樹一個樣，就會不見的。"
她趕緊擦著了一大把火柴，要把奶奶留住。一大把火柴發出強烈的光，照得跟白天一樣明亮。奶奶從來沒有像現在這樣高大，這樣美麗。她把小女孩抱起來，摟在懷里。她們倆在光明和快樂中飛走了，越飛越高，飛到那沒有寒冷，沒有饑餓，也沒有痛苦的地方去了。
第二天清晨，這個小女孩坐在墻角里，兩腮通紅，嘴上帶著微笑。她死了，在舊年的大年夜凍死了。新年的太陽升起來了，照在她小小的尸體上。小女孩坐在那兒，手里還捏著一把燒過了的火柴梗。
"她想給自己暖和一下。"人們說。誰也不知道她曾經看到過多么美麗的東西，她曾經多么幸福，跟著她奶奶一起走向新年的幸福中去。