楚國君臣知道晏子身材矮小，關于在大門的晏使旁邊開一個小門請晏子進去。晏子不進去，歷史說：“出使到狗國的典故人從狗洞進去，現在我出使到楚國來，關于不應該從這個洞進去。晏使”迎接賓客的歷史人帶晏子改從大門進去。
晏子拜見楚王。楚王說：“齊國難道沒有人了嗎?關于怎么派你來呢。”晏子回答說：“齊國的晏使都城臨淄有七千五百戶人家，人們一起張開袖子，歷史天就陰暗下來;一起揮灑汗水，典故就會匯成大雨;街上行人肩膀靠著肩膀，關于腳尖碰腳后跟，晏使怎么能說沒有人呢?歷史”楚王說：“既然這樣，那么為什么會派遣你來呢?”晏子回答說：“齊國派遣使臣，要根據不同的對象，賢能的人被派遣出使到賢能的國王那里去，沒賢能的人被派遣出使到沒賢能的國王那里去。我晏嬰是最沒有才能的人，所以只能出使到楚國來了。”
晏子將要出使楚國。楚王聽到這消息，對手下的人說：“晏嬰，是齊國善于辭令的人，現在將要來，我想羞辱他，用什么辦法呢?”手下的人回答說：“當他來到的時候，請允許我們捆綁一個人，從大王面前走過。大王問：‘做什么的人?’回答說：‘是齊國人。’楚王又問：‘犯了什么罪?’回答說："犯了偷竊的罪。"
晏子到了楚國，楚王請晏子喝酒。喝酒喝得正高興的時候，兩個官吏綁著一個人到楚王面前。楚王問：“綁著的是什么人?”小吏回答說：“是齊國的人，犯了偷竊罪。”楚王對晏子說：“齊國人本來就善于偷竊嗎?”晏子離開座位，鄭重地回答說：“我聽說過這樣一件事，橘子生長在淮南是橘子，生長在淮北就變為枳子，只是葉子的形狀相似，它們果實的味道完全不同。這樣的原因是什么呢?是水土不同。現在百姓生活在齊國不偷竊，來到楚國就偷竊，莫非是楚國的水土使百姓善于偷竊嗎?”楚王笑著說：“圣人是不能同他開玩笑的，我反而自討沒趣了。”