石勒(274年―333年8月17日)，從奴字世龍，皇帝初名石㔨，變故小字匐勒，從奴羯族，皇帝上黨武鄉(今山西榆社)人 。變故部落小帥石周曷朱之子，從奴十六國時期后趙建立者，皇帝史稱后趙明帝。變故也是從奴世界歷史上的唯一一個奴隸皇帝。
從卑微的奴隸到至高無上的皇帝，石勒用一生上演了一幕曠古未有的變故華麗轉身的勵志喜劇，而這其中的從奴艱辛困苦也是常人所不能及的。
歷經波折被賣為奴
后趙主石勒并非生來就是皇帝奴隸，而是變故在少年時期被拐賣為奴的。自魏晉以來，大官僚、大地主們都擁有自己的莊園，田莊里種田的佃客基本上都是匈奴胡人。
少年時代的石勒很有膽識，而且身體非常健壯，所以十四歲就開始闖蕩天下，和同鄉邑人一起來到了洛陽做買賣。剛剛來到洛陽的石勒為這座繁華的城市所震驚，不覺登上東門仰天長嘯，結果正好被經過的大官王衍看到。王衍素有相人之能，看到這個少年體格雄偉，聲如洪鐘，當時就斷定此人非同尋常。為了防止他日后作亂，王衍還派人來抓他，幸好石勒已經離開，才逃過一劫。
后來，災荒連年，百姓窮困交加，石勒的買賣也沒做成，只能投奔大地主，做佃客來換口飯吃。不過，石勒的運氣不錯，遇到了兩個有見識的東家。他們覺得這個少年和一般人不同，不但會種田，還頗有大志，于是便經常在生活上照顧他，給他一些物質上的幫助。
西晉太安年間(302～303)，并州爆發了大饑荒，民不聊生，社會動蕩，胡人佃客們也紛紛離開，另尋出路。這時候，石勒就投靠了之前常常幫助自己的寧驅。當時，因為災荒嚴重，很多官員私自掠賣胡人，將兩個胡人并鎖一枷，拉到山東一帶的人口市場上，賣給達官貴人們為奴。石勒也被北澤都尉劉監抓了壯丁，差點被賣為奴隸，幸好寧驅救了他，將他藏了起來，又逃過一劫。劫后重生的石勒本來打算投奔納降都尉李川，沒想到路上遇到了之前的東家郭敬，說起自己的經歷來不禁唏噓涕下，郭敬也將自己做買賣的錢分給了石勒一些，供其衣食所需。當時的并州刺史東瀛公司馬騰就在做人口買賣，于是石勒最終還是難逃一劫，被司馬騰手下的郭陽抓住了。幸運的是，郭陽正好是郭敬的族兄，所以石勒一路上并沒有像其他奴隸那樣受盡虐待，而是安全地到達了山東，被賣給茌平(山東茌平縣)人師家為奴。
得遇貴人，宏圖之志初展
所謂“自助者天助之”，是英雄就不會永遠沉淪下寮。石勒被賣給山東人師之后，依然沒有放棄自己的志向。即便是在田野耕作，石勒也始終聆聽著遠方的鼓角之聲，憧憬著上陣殺敵建功的一天。后來，此事傳到了師耳中，他很驚訝一個胡人奴隸竟然有如此志向，便當面召見了他。見面之后，他仔細看了看堂下的奴隸，發現他相貌非凡，談吐之間也頗有見地，便免除了他奴隸的身份，留在身邊使喚。
小學和考試的發明者
后趙主石勒雖然是馬上得天下的皇帝，卻不是只懂廝殺的莽夫，而是能文能武的全才。他非常重視文化教育事業，據史書記載，他統治期間，增設了“宣文、宣教、崇儒、崇訓”等十余所小學。雖然小學在商周時期就已經存在，但是直到石勒時期才正式確立下來。
我們今天所熟知的科舉制度也是從石勒這里開始的。據史書記載，石勒在郡國設立官學招生，這些地方學校一般要招一百五十人，這些生源都得經歷三次考試才能畢業，相當嚴格。后來，隋朝的科舉制度就是在此基礎上不斷完善而成的。所以說，石勒也是考試制度的創始人。
正是因為石勒對教育事業的重視，才使得后趙培養出一大批杰出人才。石勒死后，政權落到了暴君石虎手中，之所以還能雄踞中原二十年，不可不歸功于這些人才。
當時，師家附近有一個很大的牧馬場，里面的牧帥汲桑和師關系不錯，經常往來。石勒從小生長在草原之上，善于相馬，所以便和汲桑成為了志同道合的朋友。借助汲桑的關系，石勒開始了招攬人才、積蓄力量的準備工作。因為石勒為人豪爽，而且有鴻鵠之志，所以很快就召集了王陽、夔安、支雄、冀保、吳豫、劉膺、桃豹、逯明等八騎;接著郭敖、劉征、劉寶、張仆、呼延莫、郭黑略、張越、孔豚、趙鹿、支屈六等十人也來投奔，號稱十八騎。光有了人才還不行，打仗還需要軍費和武器。為了籌錢，石勒先是向牧場東面的馬苑發動進攻，奪得戰馬武裝自己的隊伍，然后騎馬去更遠的城寨掠奪金銀財寶，聚斂經費。
在石勒緊張地籌備軍費、擴張力量之時，西晉王室正在同室操戈，八王之亂已經爆發多年。永興二年(305)，東海王司馬越起兵攻入長安，河間王司馬颙、成都王司馬穎戰敗被殺，司馬越擁立了晉懷帝，標志著八王之亂的結束。當時，成都王司馬穎去長安之后，鄴城(河南安陽)空虛，司馬穎手下的一員老將公師藩便以援救舊主為名起兵攻打鄴城。當時，石勒跟隨著汲桑投奔公師藩，因為他驍勇善戰，被任命為前隊督。汲桑命他以石為姓，以勒為名，這就是他名字的由來。
可是，首戰失利，公師藩也被晉將茍曦斬殺。石勒只得逃回茌平的牧場。不過，這一次小的挫敗并沒有澆滅他的信心，反而使得他越挫越勇。為了招兵買馬，他率領手下劫縣獄，將犯人都釋放了出來，很多人出于感恩都投靠了他，附近的一些村民苦于生計，也紛紛前來依附，于是他的隊伍漸漸壯大起來。他領著自己的隊伍投奔了汲桑，作為前鋒，以為司馬穎報仇為名，起兵討伐司馬越。
石勒的隊伍很快攻下了鄴城，殺死了司馬越的弟弟司馬騰。司馬越大驚，急忙調將軍茍曦、王贊等前去阻擊，最后，經歷了數十場慘烈的戰役，石勒的隊伍終于寡不敵眾，被司馬越打敗，死傷萬余人。受到重創的石勒還是沒有放棄，而是率領殘余的隊伍準備投奔漢王劉淵，結果中途受到冀州刺史的阻擊，汲桑戰死，石勒一人逃往樂平(山西昔陽西南)。在途經上黨(山西襄垣縣東)之時，石勒遇到了兩個胡人張旬督、馮莫突，他們倆手下有數千士兵。石勒向他們分析了天下局勢，力勸他們和自己一道歸順漢王劉淵。于是，三人率數千人一起前往歸附，劉淵高興地接納了他們，并將張旬督封為親漢王，馮莫突為都督部大，而封石勒為輔漢將軍，并封平晉王，以統率他們。
當時，除了劉淵的隊伍之外，樂平還有一支烏桓族隊伍，大約有兩千人，首領張伏利度怎么也不肯歸附。于是，石勒想出一計，他先是假裝得罪了劉淵，投奔伏利度，換取了他的信任。之后，他屢立戰功，贏得了諸胡人的敬畏和愛戴。建立了自己的群眾基礎之后，他便借一次聚會之機抓住伏利度，當眾詢問大家：“如果要發動大事，你們愿意推舉誰為統帥?”因為大家素來敬畏石勒的才能和胸襟，紛紛站到了他這一邊。伏利度看大勢已去，只得俯首稱臣，跟隨石勒一起投奔了劉淵。至此，石勒既獲得了張旬督和伏利度的部眾，又深得漢王劉淵的倚重，所以聲望和勢力都壯大起來，已經和當初依附汲桑之時大為不同，這只草原雄鷹即將振翅高飛。