那時候，沒出息自由女神像旁，人生薛蠻子滿頭尚是勵志黑發。泛黃的故事照片中，薛蠻子的打賭改西裝有些老氣，但上翹的變人嘴角和不羈的眼神卻散發出年輕人的活力。
照片拍攝于薛蠻子去美國留學的第一年。1980年，人生一次偶然的勵志機會，薛蠻子在中國結識了伯克利大學東語系系主任。故事不到30歲，打賭改一口流利的變人英語，沒有讀過高中和大學，沒出息卻直接考上中國社科院研究生，人生系主任對眼前這位青年贊嘆不已，勵志親自寫了推薦信。
說到流利的外語，其實源于一次“沒出息”的打賭。那是更早的時候，薛蠻子聽同學講了一個“傳奇”——一個人一個月內記住了700多個英文單詞。這個數字，在那個知識無用的年代，算得上奇跡了。
聽到這個，從小天資不錯的薛蠻子不以為意：“700個?我一個月能記住900個。”“如果你能記住900個，我就請你去莫斯科餐廳吃飯。”為了好玩，也是為了那頓飯，接下來的薛蠻子月月超指標完成計劃，一年下來，他竟然背了1.2萬個單詞。這個小小的賭注，讓薛蠻子迷上了英文，從此一發不可收拾，讀原著，翻譯小說，不亦樂乎。
“當時對知識的渴求，就像今天大家對財富的著迷。上世紀70年代，市面上的中文書不多，但是英文書卻不少。我急切地想知道這個世界，到底長什么樣。”這也是薛蠻子出國的根本動因。
薛蠻子當時的想法是：改變現狀——自己的、國家的。“我學的是中外關系史，也了解到國外的一些情況，我想知道世界眼里的中國和中國人眼里的中國到底有什么區別，我也想見識一下外國電影里色彩斑斕的人生和光怪陸離的世界。”
就這樣，薛蠻子踏上了美利堅的土地。
薛蠻子的第一個感受是包容與平等。在伯克利，有三分之一的學生是外國人，有四分之一的教授來自異國。更重要的是，教授、博士生、碩士生、本科生在學術面前人人平等。自信和研究問題的方法，成了薛蠻子的收益。
美國商業環境的浸淫，改變了薛蠻子最初的教授夢。當他發現，美國的聰明人都去當商人之后，他轉而也想成為一名成功的商人。憑借著自己的聰明和膽識，他達成了目標。“如果沒有微博打拐，我和普通留過洋、發了點兒小財的商人沒有區別。微博這個平臺，一下子讓我成為了站在臺前的人。”
對于近些年的突然走紅，薛蠻子認為與心態有關。他直言，成為父親，是他人生最重要的事。作為一名父親，對拐賣兒童的現象自然深惡痛絕。沒想到，出自本能的呼吁成就了他另外一段不一樣的人生。直到現在，薛蠻子都認為，在他心里不可能有什么事情可以和家庭這個詞平起平坐。
薛蠻子的人生從來沒有刻意為之，他欣然接受美利堅的新潮思想，他知道成為公眾人物利弊共存，他也清楚出名的代價一定是一次次被人“黑”，不過，這一切他都不在乎。因為，他信奉黑格爾所說的“存在就是合理”。