齊明帝死后，帝王蕭寶卷(公元483-501年)當(dāng)上了南齊的故事皇帝。蕭寶卷長得孔武有力，獵虎常以“天下第一勇士”自居，皇帝為了彰顯自己的蕭寶武功，他一直想親手獵殺一只猛虎，帝王便下詔在全國范圍內(nèi)尋覓虎蹤。故事一個(gè)月很快就過去了，獵虎各地都沒有傳來任何關(guān)于老虎的皇帝消息。
這日，蕭寶蕭寶卷正悶悶不樂地坐在龍椅上，帝王寵臣茹法珍進(jìn)來參見。故事茹法珍本是獵虎個(gè)太監(jiān)，憑著三寸不爛之舌，皇帝阿諛奉承，蕭寶居然被昏庸無能的蕭寶卷任命為大臣，堂而皇之位列朝堂之上。茹法珍善于察言觀色，看到蕭寶卷悶悶不樂的樣子，馬上明白過來，諂笑著說：“皇上，微臣有一個(gè)好消息要告訴您。”蕭寶卷對國事向來不關(guān)心，聞言懶洋洋地說：“什么消息?”茹法珍趨上前說：“微臣剛接到密報(bào)，有人在建康城郊的棲霞山上發(fā)現(xiàn)了老虎。”一聽說發(fā)現(xiàn)了老虎，蕭寶卷精神一振，騰地從龍椅上站起來，嚷嚷著準(zhǔn)備第二天就去圍獵老虎。
其實(shí)，茹法珍的這番話是胡謅的，他只是想哄蕭寶卷開心，沒料到蕭寶卷當(dāng)真會(huì)去獵虎。茹法珍回到家后愁眉不展，如果在棲霞山上找不到老虎，那可是欺君之罪，弄不好要誅滅九族的。想到這里，他長吁短嘆，不知該如何是好。這時(shí)，他身邊一個(gè)叫王成道的謀士問道：“大人莫非有什么難解之事?”茹法珍便一五一十將蕭寶卷獵虎的事說了。王成道眼珠一轉(zhuǎn)，笑著說：“這有何難，小人倒有一計(jì)。”說著附在茹法珍耳邊低語起來，聽得茹法珍連連點(diǎn)頭。
第二日，蕭寶卷召集御林軍，領(lǐng)著茹法珍和王成道等人一路浩浩蕩蕩出了皇城，直奔城郊的棲霞山。進(jìn)駐棲霞山后，蕭寶卷令御林軍將住在附近的老百姓驅(qū)趕出去，整日在那里尋找老虎。
接連幾天過去了，別說老虎，老虎毛都不曾看到半根。蕭寶卷有些不悅，指責(zé)茹法珍： “怎么回事?害得朕忙活了這么久。”茹法珍趕緊朝王成道使了個(gè)眼色，王成道突然指著密林深處的一塊巖石說：“皇上，您看那是什么?”蕭寶卷順著王成道手指處定睛一看，巖石后面正有一團(tuán)黃影若隱若現(xiàn)。
蕭寶卷心中大喜，立即張弓搭箭，“嗖”的一箭朝黃影射去。那團(tuán)黃影只掙扎了幾下，便匍匐著倒了下去。王成道策馬上前察看，過了片刻跑回來，拜伏在地，說：“皇上果然神功蓋世，一箭就要了老虎的命。”蕭寶卷也興奮地上前一瞧，老虎一動(dòng)不動(dòng)地趴在樹叢間，背脊上插著一支箭。
自從蕭寶卷一箭獵殺了第一只虎后，那虎好像殺不完似的，每日總會(huì)出現(xiàn)一兩只供他過癮。蕭寶卷更是樂此不疲，哪里還有心思顧得上朝政，只是他不知道，自己獵殺的并不是真的老虎。
原來這都是王成道的詭計(jì)，他偷偷買來幾張老虎皮，然后命兵士隨意把老百姓抓來，讓他們披上虎皮假扮老虎，故意躲躲藏藏，做了蕭寶卷的活靶子。若是蕭寶卷失手沒射中，他便暗中去補(bǔ)一箭，以討蕭寶卷的歡心。偏偏蕭寶卷是個(gè)糊涂蟲，壓根兒沒見過真老虎，又不加詳查，以致被王成道等人糊弄。
一日，蕭寶卷又去獵虎，王成道自然是早已安排妥當(dāng)。在王成道的指引下，蕭寶卷一箭射去，王成道策馬進(jìn)林察看。可這次王成道去了半個(gè)時(shí)辰仍未返回，茹法珍暗自焦急，心想：王成道在搞什么鬼?蕭寶卷也等急了，皺起眉頭，一揚(yáng)馬鞭就朝樹林里奔去，茹法珍只好跟著沖過去。
只聽密林深處的灌木林中，隱隱傳來一聲虎嘯，接著一只斑斕大虎躥了出來，旁邊還有一攤血跡，王成道的頭顱血淋淋地掉在地上，而身體已不知去向，想來早被老虎生吞活剝了。
茹法珍萬萬沒有想到棲霞山真有老虎，嚇得渾身發(fā)抖，牙齒咯咯作響。蕭寶卷何曾見過這陣仗，正不知所措之際，那只老虎怒吼著向兩人沖來。
茹法珍來不及招呼蕭寶卷，掉轉(zhuǎn)馬頭就跑，蕭寶卷的馬也受了驚嚇，跟著奔出林外。一直回到行宮，兩人才長舒了一口氣。蕭寶卷不解地問： “剛才這只虎怎么與朕以前見過的不同呢?變得這么厲害。”茹法珍定了定神，腦筋飛快地一轉(zhuǎn)，說：“依微臣愚見，這怕是只神虎。肯定是上天念皇上英明神武，特意賜予我們大齊國，以威震四方。”蕭寶卷哈哈笑道：“既然如此，朕更應(yīng)該將神虎捉來，天下人自然都會(huì)臣服。”說著便下了一道諭旨，招募勇士捉虎。
所謂重賞之下，必有勇夫。幾個(gè)外地獵戶進(jìn)山掘了個(gè)陷阱，真將老虎生擒活捉。蕭寶卷高興異常，令匠人打造了一個(gè)鐵籠，把老虎關(guān)進(jìn)籠子里，志得意滿地抬回皇宮。
而在此時(shí)，由于蕭寶卷生性殘忍，屈殺了尚書仆射蕭懿，蕭懿的弟弟大將軍蕭衍憤而起兵。蕭衍的軍隊(duì)一路勢如破竹，打到了建康城下。蕭寶卷仗著城高墻厚，又有御林軍護(hù)持，居然一點(diǎn)也不放在心上，依舊在皇宮內(nèi)玩樂。他命人修了座虎園，整日邀臣子前來觀賞他捉到的老虎。
茹法珍一邊用神虎之名蠱惑蕭寶卷，一邊趁機(jī)大肆搜刮民脂民膏，他的所作所為激怒了御史楊懷。一次在朝堂之上，楊懷捧著奏本彈劾茹法珍，列舉了他不少罪狀。茹法珍聽后，盡管內(nèi)心驚懼，卻佯裝鎮(zhèn)定，淡淡地說：“既然楊御史說我是奸臣，那么楊御史一定就是忠臣了。我早聽說老虎是不敢吃忠臣的，如果楊御史愿意在虎籠里待上一陣，若是毫發(fā)無傷，那么我愿意認(rèn)罪伏法，否則便是你誣告下官。”
茹法珍的狡辯之辭引起了蕭寶卷的興趣，他哈哈大笑起來，說：“茹愛卿所說的方法果然是好，以后朕就能用此法一試忠奸了。”楊懷當(dāng)然明白茹法珍的險(xiǎn)惡用心，不料蕭寶卷竟信以為真，只好拜伏在地，痛哭流涕地說：“微臣以身飼虎，只望皇上能體恤微臣之情，不要被宵小之徒蒙蔽了雙眼啊。”
幾日之后，蕭寶卷率眾大臣來到虎園，茹法珍早在暗中使了手腳，餓了老虎3日。楊懷脫去衣物，坦然走進(jìn)虎籠。那老虎腹中饑餓，聞到人味，猛地?fù)淞诉^去。
殘忍的景象嚇得大臣們噤若寒蟬，茹法珍的嘴角掛著一絲奸詐的冷笑，而蕭寶卷兀自看得津津有味。直到老虎把楊懷啃得尸骨無存，蕭寶卷方才饒有興致地轉(zhuǎn)頭朝茹法珍點(diǎn)頭笑道：“愛卿說得果然不錯(cuò)，這么看來?xiàng)顟咽羌槌迹捱€差點(diǎn)冤枉你了。”自此以后，朝中大臣人人自危，蕭寶卷常常一時(shí)興起，隨意把大臣推入虎籠以供取樂觀賞，南齊的臣民無不盼著蕭寶卷這個(gè)暴君快點(diǎn)倒臺。
這日，茹法珍像往常一樣進(jìn)宮侍奉蕭寶卷，剛走入皇宮，就看到宮中一片大亂，宮女太監(jiān)面含驚恐地四處亂跑。茹法珍抓住一個(gè)太監(jiān)問道：“究竟發(fā)生了何事?”太監(jiān)急切地說：“老虎出籠了，正到處咬人呢。”說完太監(jiān)一把掙脫茹法珍，一溜煙跑了。
茹法珍正疑惑間，那只大虎驀地躥到他面前，張牙舞爪地瞪著他。茹法珍掉頭就跑，可大虎像認(rèn)準(zhǔn)了他一般，宛如閃電似的朝他撲去，一口便咬斷了他的脖子。
趁著宮中大亂之際，蕭衍指揮軍隊(duì)攻城。那些御林軍本就沒有什么斗志，再加上被老虎一鬧，頓時(shí)亂成一鍋粥，蕭衍不費(fèi)吹灰之力便攻下了建康城。
原來這都是蕭衍的計(jì)謀，他聽說蕭寶卷在棲霞山獵虎，茹法珍等人又用虎皮裹人之法取悅蕭寶卷，弄得人心盡失。蕭衍便暗中派人運(yùn)了只真虎去棲霞山，他料定蕭寶卷會(huì)活捉這只老虎，又讓心腹之人扮作獵戶擒住老虎，順理成章地進(jìn)入皇宮做了內(nèi)應(yīng)。果然一切如蕭衍設(shè)想的那樣，蕭寶卷不僅玩物喪志，無心理會(huì)朝政，還用老虎恐嚇朝臣，致使朝中無可用之才。等時(shí)機(jī)成熟之后，蕭衍令內(nèi)應(yīng)悄悄打開虎籠，造成宮中混亂。蕭衍就這樣以虎為計(jì)奪取了天下。
蕭衍的士兵在龍床下活捉了蕭寶卷，此時(shí)蕭寶卷早已喪失了皇帝的威儀，渾身瑟瑟發(fā)抖。蕭衍見狀，輕蔑地一笑：“蕭寶卷，你獵了一只虎，卻丟掉了整個(gè)江山。”