劉淵，匈奴生年不詳，人劉祖父為南匈奴單于於扶羅，何能皇帝父親為匈奴左賢王劉豹，稱漢母親為匈奴呼延氏，匈奴是人劉個地地道道的匈奴人。史料記載，何能皇帝匈奴劉姓源于漢匈和親。稱漢當年，匈奴匈奴強盛時，人劉劉邦“以宗女為公主，何能皇帝以妻冒頓，稱漢約為兄弟，匈奴故其子孫遂冒姓劉氏”(《晉書》)，人劉劉淵的何能皇帝叔祖劉宣、父親劉豹便是其中的代表人物，并取了漢名。承襲父祖，劉淵也跟著姓了劉。
西晉末年，一場宗室之間自相殘殺的“八王之亂”，使日益腐朽的司馬氏政權江河日下，對國內匈奴五部的控制力也大大衰減。早就蠢蠢欲動的匈奴人劉淵借中原板蕩之機，在西晉北部版圖上獨立門戶，建漢稱帝，攻城掠地，由此揭開了“五胡亂華”的序幕。
劉淵生得體貌偉岸，姿儀不凡，深得時人崇重。由于他文武雙全，語出驚人，司馬昭對他另眼相看。西晉時，劉豹去世，劉淵代父之職，成為南匈奴左部帥，歷任北部都尉、建威將軍、五部大都督等職。期間，劉淵“明刑法，禁奸邪，輕財好施，推誠接物，五部俊杰無不至者”(《晉書》)，幽冀一帶的名儒，也不遠千里紛紛前來拜見，個人威望與日俱升。
“八王之亂”爆發后，成都王司馬穎執鎮鄴城，封劉淵為寧朔將軍，監五部軍事。當時，因為戰亂，中原漢人大量流徙江南，并州境內的胡漢勢力對比和人口分布發生了重大變化，匈奴貴族劉宣等人見司馬氏骨肉相殘，四海鼎沸，興邦復業有機可乘，便秘密推舉聲名顯赫的劉淵為大單于。劉淵得到消息后，歷經周折，成功擺脫司馬穎，蛟龍終歸大海。
西晉永興元年(304)十月，劉淵在左國城(今山西離石)建立政權，國號為漢，改元元熙。因晉氏猶在，四方未定，劉淵沒有貿然稱帝，而是效仿當年劉邦，權且稱漢王，依照漢制設置百官。元熙五年(308)，劉淵羽翼漸豐，便正式稱帝。劉淵是匈奴人，一心想著興邦復業，可他為何要稱漢皇帝呢?筆者認為，這與劉淵的人生經歷以及當時的社會形勢有關。
劉淵自幼居于漢地，酷愛讀書，癡迷漢文化，曾拜上黨名士崔游為師，遍習中原的儒家經典和歷史、軍事著作，甚至可以“略皆誦之”，深受漢文化影響和熏陶。這一點，從劉淵七歲喪母時表現出“擗踴號叫，哀感旁鄰”(《晉書》)的孝道禮儀上不難看出。在日后與太原名儒王昶、王渾、王濟的密切交往中，劉淵逐漸成為一個漢化程度相當深的匈奴人。
崇尚漢文化，使劉淵傾心接受漢化;而劉淵在官場上受到的種種遭際和不公，也是逼使他主動向漢人、漢文化靠攏的一個重要因素。晉武帝時，王渾、王濟等人舉薦劉淵擔當消滅孫吳的重任，卻遭到了孔恂、楊珧等人的強烈反對，特別是諫辭中“非我族類，其心必異”(《晉書》)八個字，既刺痛了劉淵的自尊心，也反映了漢匈之間難以消除的民族隔閡。
孔恂、楊珧是朝廷重臣，代表著朝野相當一部分漢人的思想和觀念，他們鄙視、仇恨胡人，更抵觸像劉淵這樣文韜武略的匈奴人，使劉淵屢不得志，甚至一度險遭不測。劉淵雖然有志向，有能力，有魄力，但在講究門閥出身的魏晉時期，卻很難得到漢人的支持和擁護。劉淵想成大業，想立足中原，想得到漢人支持，最好的辦法就是扯起漢旗，以懷人望。
劉淵深通歷史，在他看來，自秦至晉，漢人政權雖有數個，但國祚長久的只有西漢和東漢，其余皆短命而亡，就連眼前的晉朝也是搖搖欲墜。劉淵認為“漢有天下世長，恩德結于人心”，定國號為漢，可使中原民心歸附。劉淵稱漢皇帝，據他說還合情合理，“兄亡弟紹，不亦可乎”(《晉書》)，漢匈既然約為兄弟，哥哥亡了，弟弟繼承，這有什么不可呢?
其實，劉淵稱漢皇帝，不過是“借尸還魂”，打著漢朝的旗號發展匈奴。為了把戲演好，劉淵不但“追尊蜀漢后主劉禪為孝懷皇帝，立漢高祖以下三祖五宗神主而祭之”(《晉書》)，假模假樣地以漢朝皇帝的后嗣來立國，而且套用劉邦問世的傳奇傳說，編造了一個自己是太陽精之子的鬼神故事，神化自己是劉邦第二，意在宣揚君權神授，為其統治制造輿論。
除了扯起漢旗，劉淵還大量啟用漢人中的名士擔任要職，如他任用崔游為御史大夫，任命東漢大儒盧植的曾孫盧志為其子劉聰的太師。其后，劉淵兵鋒直指西晉，并取得了系列軍事大捷。隨著劉淵影響的擴大，鮮卑陸逐延、氐酋單征、東萊王彌等其他反晉勢力，依附于其麾下，冀、徐、豫、兗等州的數萬戶流民也紛紛起來燒城邑，殺二千石長吏以應劉淵。
為了收攬民心，劉淵抑制濫殺燒掠，但滅晉過程中濫殺無辜、燒掠奸淫之事雖禁不止，以至于“流移四散，十不存二，……及其在者，鬻賣妻子，生相捐棄，死亡委危，白骨橫野”(《晉書》)。河瑞元年(309)，劉淵集中兵力進攻洛陽。洛陽百姓雖恨透了腐朽的晉王朝，卻死也不肯接受匈奴人的統治。兩次進攻，均遭到洛陽軍民的猛烈抵抗，劉淵被迫退兵。
河瑞二年(310)七月，劉淵抱憾病逝，謚曰光文皇帝，廟號高祖。劉淵打著漢旗“借尸還魂”，表現出了非凡的政治頭腦和政治手段，也達到了一定目的;但他建立的漢政權，在本質上卻是匈奴貴族和上層社會的專政。晚年，劉淵看到漢匈之間的民族隔閡難以抹平，稱漢“以懷人望”越來越行不通，故臨終前恢復匈奴傳統舊制，實行“胡漢分治”。